Aperçu

Virtual Cast est un service de VR social co-développé par Dwango et Infinite Loop, annoncé et lancé le 13 avril 2018 lors de la troisième émission d’annonce du Niconico Chokaigi 2018, et désormais exploité par Virtual Cast, Inc. Le service est né d’un projet de l’utilisateur de niconico Miyumiyu, avec le soutien de Dwango ; Miyumiyu a pris le titre de CVO, ou Chief Virtualization Technology Officer, au sein de la nouvelle entreprise. En apparence, il fait ce que fait VRChat — placer des gens dans un espace VR partagé — mais Virtual Cast visait un problème plus étroit et plus étrange : permettre à un streamer de se produire en VR pendant que le public, assis dans une boîte de commentaires de l’autre côté de l’écran, tend la main et touche la performance.

Cette portée du public, c’est le produit. Virtual Cast prend en charge niconico Live (avec intégration logicielle), YouTube Live (intégration logicielle ; depuis le 21 mai 2020, limité aux deux types de licence d’entreprise en raison des spécifications de l’API de Google, avec prise en charge de la vidéo à 360 degrés), OPENREC.tv, TwitCasting, Twitch, SHOWROOM (intégration logicielle) et REALITY. Sur niconico, l’une de ses plateformes prises en charge, il est principalement utilisé pour les diffusions d’utilisateurs et les diffusions de chaînes, mais apparaît aussi fréquemment dans des programmes officiels de niconico mettant en vedette des YouTubeurs virtuels. La boîte à outils comprend une fonction « drop-in » qui permet à un visiteur en VR d’entrer directement dans la diffusion d’un autre streamer (activable), une fonction de soumission des spectateurs qui pousse les publications Twitter ainsi que les commentaires et images de niconico Live et SHOWROOM dans l’espace VR, et des fonctions de dessin et de caméra conçues pour la production. Un mode Direct View permet aux utilisateurs de tout piloter depuis un écran de PC, sans aucun matériel VR.

Virtual Cast est distribué sur Steam depuis le 31 juillet 2019 (Ver 1.7.0b), et depuis mars 2020, il est distribué sous deux formes : une bêta pour les fonctionnalités précoces et une version de production stable. La licence commerciale se divise en trois catégories — grand public pour les particuliers, professionnelle pour les entreprises, et entreprise, dans laquelle Virtual Cast, Inc. soutient la production de programmes. Une version distincte pour Oculus Quest 2 est distribuée en dehors de Steam et est développée indépendamment de la version Steam.

Histoire

Virtual Cast a été lancé le 13 avril 2018, le jour même où il a été annoncé lors de la troisième émission d’annonce du Niconico Chokaigi 2018. Dwango et Infinite Loop l’ont construit, mais le projet a commencé avec l’utilisateur de niconico Miyumiyu, qui a ensuite pris le rôle de CVO, Chief Virtualization Technology Officer, chez Virtual Cast, Inc. En août 2018, niconico Live a commencé à rémunérer les streamers via les V Gifts dans le cadre du Creator Incentive Program de niconico, avec des récompenses liées au nombre de V Gifts achetés par les spectateurs ; au début, la fonction ne fonctionnait que dans des diffusions expérimentales avant d’être pleinement mise en œuvre, et sur smartphones, seule l’application niconico Live la prenait en charge.

Les partenariats de diffusion ont suivi. Fin mai 2019, une alliance commerciale a permis de diffuser via REALITY, le service proposé par Wright Flyer Live Entertainment. Début juin de la même année, un partenariat avec SHOWROOM a été annoncé, permettant des diffusions via Virtual Cast et un programme officiel conjoint entre les deux entreprises. Le 28 novembre 2019, les V Gifts se sont étendus aux cadeaux SHOWROOM ; sur YouTube, les Super Chats arrivent sous forme d’objets en forme de cartes portant des messages.

Le modèle de distribution a changé le 31 juillet 2019, lorsque Virtual Cast est passé à la distribution sur Steam en Ver 1.7.0b. À partir de mars 2020, il a été distribué sous deux formes, la bêta pour les implémentations précoces et la version officielle stable. Le 12 novembre 2020, la mise à jour bêta et les versions stables ultérieures ont introduit deux types d’espaces VR : Studio, utilisé depuis le lancement pour la diffusion en direct et les présentations à espace unique, et Room, ajouté plus tard pour les espaces détaillés construits par les utilisateurs. Les utilisateurs peuvent basculer entre les deux depuis le menu.

THE SEED ONLINE, abrégé TSO, est un service d’enregistrement de données permettant d’insérer des effets de mise en scène et des objets manipulables dans les espaces VR, utilisable dans des services au-delà de Virtual Cast. Il gère les données de personnages VRM et les données VCI, ou Virtual Cast Interactive, pour les arrière-plans et autres éléments. Le concept, dont le nom dérive d’un terme utilisé dans Sword Art Online, a été annoncé avec une version alpha publiée le 23 février 2019, permettant le développement et la publication d’objets VR, de fonctions de jeu et d’effets spéciaux, avec la prise en charge de Custom Cast et SHOWROOM V aux côtés de Virtual Cast. Une bêta fin mars 2020 a relevé les limites d’importation et ajouté un système de vente ; la version finalisée est sortie à l’été 2020. Fin mars 2021, une application de Virtual Cast, Inc. a permis l’affichage en AR via TSO. Le 2 mars 2023, TSO a été fusionné dans VirtualCast.

Le bilan financier n’a pas été tendre. Dwango exploitait le système Virtual Cast avec Infinite Loop, en diffusant sur niconico Live, et le premier exercice, de juillet à décembre 2018, s’est soldé par une perte nette de 156,5 millions de yens. Le 22 avril 2019, Dwango est passé à la nouvelle activité TUNEDiD, et le 15 avril de cette année-là, la filiale VTuber Rido et Watanabe Amaduction, qui exploitait Hayamura Yu, ont été dissoutes pour compenser le déficit. Le 1er octobre 2019, environ 1 milliard de yens a été levé par attribution à des tiers et autres moyens pour développer le produit et les opérations. Les établissements d’enseignement et la communication en télétravail ont également été présentés comme des usages, avec un déploiement prévu au N High School et au S High School, gérés par Dwango Gakuen. En AR, l’entreprise proposait polaris, un système de live AR qui se composite en temps réel avec une salle de concert réelle via la diffusion vidéo.

Le 1er octobre 2023, une nouvelle structure d’entreprise décidée lors d’une assemblée générale extraordinaire des actionnaires a été annoncée. La relation capitalistique avec Infinite Loop a été dissoute, faisant de Virtual Cast une filiale de Dwango ; le siège a été déplacé à Tokyo ; le président Kentaro Matsui et Miyumiyu, qui avait pris le titre de Team Virtual Officer, ont démissionné. Togi Ota, représentant de LOGIC&MAGIC, est devenu le nouveau président, et avec la rentabilité en vue du côté business-to-business, l’entreprise a déclaré qu’elle passerait d’une communication passive via les activités des ingénieurs à une communication active visant à accroître les utilisateurs dans un éventail plus large de domaines.

Modèle économique

Virtual Cast vend l’accès à une scène, et il vend la scène en trois niveaux. La licence commerciale se divise en grand public pour les particuliers, professionnelle pour les entreprises, et entreprise, dans laquelle Virtual Cast, Inc. soutient elle-même la production de programmes. L’argent arrive de plusieurs directions plutôt que d’une seule : la version Steam est distribuée depuis le 31 juillet 2019, aux côtés d’une version Oculus Quest 2 développée séparément, et depuis mars 2020, le service est distribué en deux voies parallèles, une bêta pour les implémentations précoces et une version de production stable, ce qui permet aux opérateurs de livrer des fonctionnalités rapidement sans demander aux diffuseurs de parier leurs programmes dessus.

Les cadeaux sont le moteur côté consommateur. Les V Gifts permettent aux spectateurs de déposer des objets manipulables dans l’espace virtuel, et dans le cadre du Creator Incentive Program de niconico, les streamers sont payés en fonction du nombre total de V Gifts achetés par leurs spectateurs. La portée de ce mécanisme a été étendue plateforme par plateforme — aux cadeaux SHOWROOM après le 28 novembre 2019, et aux Super Chats de YouTube, qui arrivent sous forme d’objets en forme de cartes portant des messages. Du côté des smartphones, seule l’application niconico Live le prend en charge.

La boîte à outils évolue avec le client. Studio, utilisé depuis le lancement, est officiellement décrit comme spécialisé pour la diffusion en direct et la présentation à espace unique, avec un My Studio pour gérer sa propre diffusion et ses paramètres d’admission, et des studios publics qui restent disponibles même lorsqu’aucun hôte n’est présent ; un menu permet aux utilisateurs de rejoindre d’autres studios en cours de diffusion. Room, introduit dans la mise à jour du 12 novembre 2020, ajoute la détection de contact et de collision via des colliders, prend en charge les objets VCI qui persistent lorsque la pièce elle-même est changée, et inclut plusieurs My Rooms par utilisateur pour la création, les invitations, les paramètres publics et les listes blanches. Les caméras de stream permettent à un utilisateur de basculer entre une vue VR du rendu du bureau depuis sa propre perspective et une diffusion en direct transmise via la caméra. Rien de tout cela ne nécessite un casque : le mode Direct View fait tout fonctionner depuis un écran de PC, ce qui élargit le bassin de personnes à qui l’on peut vendre une licence.

Impact culturel

Un stream est une performance à sens unique. Virtual Cast en a fait une performance bidirectionnelle. La fonction drop-in permet à un visiteur en VR d’entrer directement dans la diffusion d’un autre streamer, activable à la discrétion de l’hôte, et les soumissions des spectateurs poussent les publications Twitter ainsi que les commentaires et images de niconico Live et SHOWROOM dans l’espace lui-même. Le public cesse d’être une colonne de texte défilante et devient quelque chose qui occupe la pièce et peut être touché.

Cette conception a entraîné le service dans des endroits que les opérateurs n’ont pas eu à construire eux-mêmes. La boîte à outils prend en charge niconico Live, YouTube Live, OPENREC.tv, TwitCasting, Twitch, SHOWROOM et REALITY, et sur niconico, le logiciel apparaît non seulement dans les diffusions d’utilisateurs et de chaînes, mais aussi de façon récurrente dans des programmes officiels mettant en vedette des YouTubeurs virtuels. THE SEED ONLINE a étendu la même logique au-delà des murs de Virtual Cast en enregistrant des données VRM et VCI que d’autres services — Custom Cast et SHOWROOM V entre autres — pouvaient utiliser, et via TSO, une application de Virtual Cast, Inc. a fait entrer l’affichage en AR dans l’équation fin mars 2021. L’entreprise a également présenté le logiciel comme un canal de communication pour les établissements d’enseignement et le télétravail, avec un déploiement prévu au N High School et au S High School, gérés par Dwango Gakuen, et en AR, elle proposait polaris, un système qui composite une salle de concert réelle avec des images diffusées en temps réel.

Les chiffres attachés à cette portée n’ont pas été flatteurs au début. L’exploitation par Dwango du système Virtual Cast avec Infinite Loop a produit une perte nette de 156,5 millions de yens au premier exercice, de juillet à décembre 2018, ce qui a motivé le pivot du 22 avril 2019 vers la nouvelle activité TUNEDiD et la dissolution, le 15 avril 2019, de la filiale VTuber Rido et de Watanabe Amaduction, qui exploitait Hayamura Yu, pour compenser le déficit. Le 1er octobre 2019, environ 1 milliard de yens est arrivé par attribution à des tiers et autres moyens pour développer le développement et les opérations. Au 1er octobre 2023, lorsque la nouvelle structure a été annoncée — les liens capitalistiques avec Infinite Loop dissous, le siège déplacé à Tokyo, le président Kentaro Matsui et Miyumiyu démissionnant, le représentant de LOGIC&MAGIC Togi Ota prenant la présidence — le côté business-to-business avait atteint le point où la rentabilité était en vue, et l’entreprise a déclaré qu’elle passerait de la promotion passive des ingénieurs à une promotion active visant à attirer des utilisateurs dans bien plus de domaines. La scène avait été construite pour une boîte de commentaires. Il s’est avéré que la boîte de commentaires était un marché.