Aperçu
Dwango est une entreprise informatique japonaise dont le siège social se trouve à Chuo, Tokyo, et une filiale à part entière de KADOKAWA Corporation. Son nom est un acronyme pour « Dial-up Wide Area Network Gaming Operation » — une appellation qui n’est pas née au Japon mais chez Interactive Visual Systems (IVS), une société américaine qui exploitait un service de jeu en ligne sous ce nom et en a ensuite cédé les droits. Dwango exploite une activité de contenu mobile, une plateforme de partage de vidéos et des filiales de logiciels de jeu, et elle est membre à part entière de la Computer Entertainment Supplier’s Association.
Le nom lui-même, c’est toute l’histoire. Dwango a commencé comme un service américain d’accès par ligne téléphonique permettant de jouer à Doom sur un réseau étendu, a été transplanté au Japon, a survécu à l’effondrement de sa maison mère américaine et est devenu l’une des marques internet les plus reconnaissables du pays. Cette trajectoire — d’une application Windows 3.1 lancée depuis le mode DOS jusqu’à une cotation à la Bourse de Tokyo — est ce qui rend Dwango digne d’une entrée dans n’importe quel ouvrage de référence du secteur.
Histoire
Mille utilisateurs enregistrés à 8,95 dollars par mois, ce n’est pas, selon les critères de l’économie de plateforme moderne, une entreprise. Au début de 1995, c’était suffisant pour maintenir à flot Interactive Visual Systems, et le service qu’elle exploitait — DWANGO, la Dial-up Wide Area Network Gaming Operation — avait déjà accompli quelque chose que le reste du secteur n’avait pas fait : avec la coopération d’id Software, il rendait possibles des matchs compétitifs de Doom et d’autres premiers jeux de tir à la première personne sur une connexion grand public, alors même que le logiciel tournait sous Windows 3.1 et devait être lancé depuis le mode DOS.
Le service s’est étendu au Japon, à la Corée du Sud et à Singapour en 1996. Software Japan a acquis les droits d’exploitation japonais et les droits de franchise principale, puis a fait faillite en novembre de la même année. En avril 1997, Nobuo Kawakami, qui avait travaillé chez Software Japan, a fondé Dwango Japan en tant que filiale d’IVS à l’instigation de James Spahn. Une société par actions, Dwango, a suivi en août 1997 en tant que filiale d’IVS détenue à 51 %, avec Kawakami, Robert E. Huntley et Eiki Mori du groupe de jeux Bio 100% derrière elle. IVS elle-même s’était réorientée vers l’Internet Gaming Zone de Microsoft à mesure que le marché internet s’expandait rapidement à partir de décembre 1997, avait mis sur pied quelque chose appelé DWANGO Zone, puis avait perdu le fil : des problèmes techniques liés à la recherche d’un plus grand nombre de participants, et un modèle de facturation à la durée que les utilisateurs ont rejeté, ont mis fin purement et simplement au service DWANGO. IVS a fait faillite en octobre 1998.
La société japonaise Dwango avait été constituée le 6 août 1997, à Higashi-Gotanda, Shinagawa, Tokyo, avec 17 millions de yens de capital, soutenue par IVS, Landport et trois particuliers, dans le but déclaré d’exploiter un service de connexion réseau pour jeux informatiques. Elle a déplacé son siège social à Nihonbashi-Ningyocho, dans l’arrondissement de Chuo, Tokyo, en février 1998, a conclu en octobre un contrat d’assistance technique avec Microsoft pour le Windows CE personnalisé de la Dreamcast japonaise, et a levé des fonds auprès de DCL et Landport le mois suivant. En août 1999, elle a acheté à IVS la marque DWANGO, la propriété intellectuelle et tous les autres droits dans le monde.
Le virage mobile est venu la même année. En novembre 1999, Dwango a lancé « Dwango Kamone », un site de contenu de jeu pour i-mode, faisant ses débuts avec une simulation de pêche. Le contenu téléphonique est devenu la colonne vertébrale de l’entreprise : « 16 Melomix », un service de sonneries exploité avec Composite, a été lancé en juin 2001, et en février 2002 il existait également un service de sonneries vocales. Composite est devenue une filiale à part entière en novembre 2002. Dwango s’est cotée au marché Mothers de la Bourse de Tokyo en juillet 2003 sous le code de valeurs 3715, puis est passée à la première section de la bourse en septembre 2004.
Le contenu spécifiquement consacré à l’anime s’est détaché de l’activité de sonneries en août 2003 sous le nom d’« Animelomix ». Des actions de Tower Records ont été partiellement acquises en août 2004. Chunsoft est devenue une filiale en avril 2005, Spike en novembre, et les deux ont été placées sous une société holding commune, Games Arena, en décembre. Dwango Music Publishing a été créée le même mois. En juillet 2005, Dwango et Nippon Cultural Broadcasting ont organisé conjointement le premier Animelo Summer Live.
Puis vint le 14 novembre 2005 : la fondation de Niwango, une société créée pour concevoir et fournir des contenus et des services d’information diffusés par courriel sur téléphone mobile. Le 12 décembre 2006, Niwango a lancé Nico Nico Douga, un service vidéo qui permettait aux spectateurs d’attacher des commentaires en temps réel à ce qui était diffusé. Ce seul produit allait réorganiser tout ce qui a suivi.
Les années suivantes se lisent comme un registre d’acquisitions. Dwango est devenue une société affiliée d’Avex Group Holdings en mars 2006 par le biais d’une attribution d’actions à des tiers, une relation qui a pris fin lorsque Avex a vendu ses actions restantes à KADOKAWA DWANGO en décembre 2014. AG-ONE a été créée en juillet 2006 ; elle a fusionné avec 5pb. en juin 2011 pour former MAGES., et Dwango en a pris la pleine propriété en décembre 2013. Games Arena a ajouté T&E Soft comme filiale en janvier 2008 et a été dissoute en juin 2012. Dwango a acquis toutes les actions en circulation de Niwango en décembre 2014 et a absorbé la société le 1er octobre 2015. Une société holding, KADOKAWA DWANGO, a été créée par un transfert d’actions conjoint le 1er octobre 2014, faisant de Dwango sa filiale à part entière et la retirant de la cote le 26 septembre de la même année.
En chemin, Dwango a acquis un traqueur de lecture, Trista, pour 1,7 milliard de yens en 2014 ; a repris Live Dwango Reader auprès de LINE ; a emménagé dans un siège social à la Ginza Kabukiza Tower en juillet 2013 ; a ouvert la boutique antenne du quartier général de Nico Nico à Harajuku en avril 2011 et l’a déplacée à Ikebukuro en octobre 2014 ; a ouvert la salle de concert Nicofarre à Roppongi en juin 2011 ; a établi le Dwango Artificial Intelligence Laboratory en octobre 2014 ; et a lancé Cho-Kaigi au Makuhari Messe en avril 2012. La société holding a changé son nom en Kadokawa Corporation le 1er octobre 2015, avec une refonte partielle du logo corporate de Dwango. Le nom de Dwango avait survécu de plusieurs décennies au réseau américain qui l’avait inventé, et le registre de ses dernières années s’écrivait presque entièrement en anime, en jeux et en commentaires défilant sur des vidéos.
Modèle économique
L’histoire des revenus de Dwango commence avec 8,95 dollars par mois. C’était le prix d’abonnement que DWANGO facturait aux États-Unis avant même que le service n’atteigne le Japon, et c’est le chiffre qui explique pourquoi un réseau de jeu par ligne téléphonique pouvait compter plus de dix mille utilisateurs enregistrés au début de 1995. La facturation par abonnement contre un service de connexion — le client paie une redevance mensuelle fixe, l’opérateur paie le réseau — a été le premier modèle économique que Dwango a hérité, et c’est aussi celui qui a détruit sa maison mère américaine. IVS est ensuite passée à la facturation à la durée sur le Microsoft Internet Gaming Zone, les utilisateurs l’ont rejetée, et l’entreprise a fait faillite en octobre 1998. La leçon a voyagé avec le nom.
Ce qui l’a remplacée au Japon, c’est le contenu mobile. Le site de jeu i-mode de Dwango, « Dwango Kamone », lancé en novembre 1999, a ouvert avec une simulation de pêche. À partir de là, l’entreprise a bâti une activité de facturation via l’opérateur : des sonneries livrées sous le nom de « 16 Melomix » avec Composite à partir de juin 2001, une livraison de sonneries vocales à partir de février 2002, et la consolidation éventuelle de ces services dans dwango.jp. Le contenu a été divisé en canaux verticaux à mesure que la demande se séparait — Animelomix pour les sonneries d’anime en août 2003, « Iromelo CD Sound » pour les chaku-uta de chansons complètes en avril 2004, et Packet Radio, un service de diffusion en streaming, en février 2005. Chaque canal était facturé via l’opérateur mobile, ce qui signifiait que Dwango collectait de l’argent auprès d’utilisateurs qu’elle n’avait jamais eu à acquérir directement, à identifier ou à facturer.
Ce rail de facturation via l’opérateur était l’actif. Il a payé les acquisitions qui ont transformé Dwango d’un distributeur de contenu en une structure holding : Chunsoft et Spike regroupés sous Games Arena en décembre 2005, MAGES. assemblée à partir d’AG-ONE et de 5pb. en juin 2011, et une série de filiales détenant chacune un morceau de la chaîne de valeur, du développement de jeux à l’édition musicale en passant par la formation de comédiens de doublage.
Nico Nico Douga, lancé par Niwango le 12 décembre 2006, a ajouté une seconde logique de revenus. Une plateforme vidéo avec des commentaires en temps réel défilant sur la lecture génère de l’inventaire publicitaire, des abonnements premium et — par le biais des événements physiques qui ont suivi, Animelo Summer Live à partir de juillet 2005 et Cho-Kaigi au Makuhari Messe à partir d’avril 2012 — une fréquentation payante. Dwango n’a pas inventé le concert de chansons d’anime ni la convention de fans, mais elle possédait la couche où se trouvait déjà le public, et elle vendait des billets à ce public.
La fusion de 2014 avec KADOKAWA a bouclé la boucle. Dwango apportait les rails de diffusion et la plateforme vidéo ; KADOKAWA apportait le matériel source — l’édition, les livres et la propriété intellectuelle dont sont tirées les adaptations en anime. La même année, Dwango a acheté Trista, l’exploitant d’un grand service de communauté de lecture, pour 1,7 milliard de yens, a absorbé trois filiales le 1er octobre, et a reçu un transfert de la division de livres haut de gamme de KADOKAWA pour établir la marque conjointe de livres techniques ASCII Dwango. Le schéma sur deux décennies était constant : acquérir le droit à un nom, exploiter le rail de facturation sous ce nom, et acheter toute couche de contenu que le rail pouvait transporter. Dwango n’a jamais été une entreprise de produits. C’était un péage qui ne cessait de changer la route sur laquelle il se trouvait.
Impact culturel
Dix mille abonnés, c’est une liste de diffusion. Un service vidéo qui permet au public d’écrire directement sur la vidéo est un artefact d’un autre genre, et cet artefact est ce que la plupart des gens associent aujourd’hui au nom de Dwango. Nico Nico Douga a été mis en ligne le 12 décembre 2006, et le mécanisme de superposition de commentaires qu’il a introduit a remodelé la façon dont les internautes japonais regardaient, partageaient et réagissaient aux vidéos. L’application mobile du service est arrivée sur iPhone en avril 2009. Les extensions physiques de la plateforme — la boutique antenne du quartier général de Nico Nico, ouverte à Harajuku en avril 2011 et déplacée à Ikebukuro en octobre 2014 ; la salle de concert Nicofarre, ouverte à Roppongi en juin 2011 ; Cho-Kaigi, organisé pour la première fois au Makuhari Messe en avril 2012 ; les rassemblements régionaux Nico Nico Chokaigi qui ont commencé en juillet 2012 — ont transformé un fandom d’écran en un calendrier d’événements en personne.
Animelo Summer Live, organisé pour la première fois conjointement avec Nippon Cultural Broadcasting en juillet 2005, est antérieur à Nico Nico Douga et a survécu à plusieurs des structures d’entreprise qui l’ont produit. L’entreprise a également assemblé le pipeline derrière le fandom : Dwango Planning and Development, créée en novembre 2006 pour repérer et former des comédiens de doublage et des chanteurs dans le domaine de l’anime, et ensuite absorbée dans AG-ONE en avril 2010. L’événement cosplay d’Halloween organisé à Ikebukuro à partir d’octobre 2014, en collaboration avec Animate et Hacosta sous la coopération de l’arrondissement de Toshima, est un autre exemple du même geste — prendre un comportement de fan qui existe de manière informelle et lui donner un lieu, un sponsor et une date.
Le nom de Dwango se trouve à l’avant de tout cela tout en apparaissant rarement sur les produits eux-mêmes. Un utilisateur regardait une vidéo sur Nico Nico Douga, payait une sonnerie sur dwango.jp, achetait un jeu chez Spike Chunsoft, assistait à Cho-Kaigi et lisait un livre technique ASCII Dwango, sans jamais avoir besoin de savoir qu’une seule entreprise se trouvait derrière le rail de facturation des cinq. Cette anonymat était le but recherché. L’empreinte culturelle de Dwango se mesure moins à ce qu’elle a fabriqué qu’à la part de l’infrastructure environnante qui portait discrètement son nom.