Descripción general
Virtual Cast es un servicio de VR social codesarrollado por Dwango e Infinite Loop, anunciado y lanzado el 13 de abril de 2018 durante la tercera transmisión de anuncios del Niconico Chokaigi 2018, y ahora operado por Virtual Cast, Inc. El servicio se originó como un proyecto del usuario de niconico Miyumiyu, con Dwango brindando apoyo; Miyumiyu asumió el título de CVO, o Chief Virtualization Technology Officer, en la nueva empresa. En apariencia hace lo que hace VRChat — poner a las personas en un espacio de VR compartido — pero Virtual Cast apuntaba a un problema más estrecho y más extraño: permitir que un streamer actúe dentro de la VR mientras la audiencia, sentada en una caja de comentarios al otro lado de la pantalla, extiende la mano y toca la actuación.
Ese alcance de la audiencia es el producto. Virtual Cast es compatible con niconico Live (con integración de software), YouTube Live (integración de software; a partir del 21 de mayo de 2020, limitado a los dos tipos de licencia corporativa debido a las especificaciones de la API de Google, con soporte de video en 360 grados), OPENREC.tv, TwitCasting, Twitch, SHOWROOM (integración de software) y REALITY. En niconico, una de sus plataformas compatibles, se utiliza principalmente para transmisiones de usuarios y transmisiones de canales, pero también aparece con frecuencia en programas oficiales de niconico con virtual YouTubers. El conjunto de herramientas incluye una función de “drop-in” que permite a un visitante de VR entrar directamente en la transmisión de otro streamer (activable), una función de envío de espectadores que empuja publicaciones de Twitter junto con comentarios e imágenes de niconico Live y SHOWROOM al espacio de VR, y funciones de dibujo y cámara diseñadas para la producción. Un Modo de Vista Directa permite a los usuarios operar todo desde un monitor de PC sin ningún hardware de VR.
Virtual Cast se distribuye en Steam desde el 31 de julio de 2019 (Ver 1.7.0b), y desde marzo de 2020 se distribuye en dos formas: una beta para funciones tempranas y una versión de producción estable. La licencia comercial se divide en tres vías — consumer para individuos, business para corporaciones y enterprise, en la que Virtual Cast, Inc. apoya la producción de programas. Una compilación separada para Oculus Quest 2 se distribuye fuera de Steam y se desarrolla de forma independiente de la versión de Steam.
Historia
Virtual Cast se lanzó el 13 de abril de 2018, el mismo día en que se anunció en la tercera transmisión de anuncios del Niconico Chokaigi 2018. Dwango e Infinite Loop lo construyeron, pero el proyecto comenzó con el usuario de niconico Miyumiyu, quien luego asumió el rol de CVO, Chief Virtualization Technology Officer, en Virtual Cast, Inc. En agosto de 2018, niconico Live comenzó a pagar a los streamers a través de V Gifts bajo el Creator Incentive Program de niconico, con recompensas ligadas al número de V Gifts que los espectadores compraban; al principio la función solo operaba en transmisiones experimentales antes de implementarse por completo, y en smartphones solo la aplicación de niconico Live la soportaba.
Las asociaciones de transmisión siguieron. A finales de mayo de 2019, una alianza empresarial hizo posible transmitir a través de REALITY, el servicio ofrecido por Wright Flyer Live Entertainment. A principios de junio del mismo año, se anunció una asociación con SHOWROOM, habilitando transmisiones a través de Virtual Cast y un programa oficial conjunto entre ambas compañías. El 28 de noviembre de 2019, V Gifts se extendió a los regalos de SHOWROOM; en YouTube, los Super Chats llegan como objetos en forma de tarjeta que llevan mensajes.
El modelo de distribución cambió el 31 de julio de 2019, cuando Virtual Cast pasó a la distribución por Steam en la Ver 1.7.0b. Desde marzo de 2020, se distribuyó en dos formas, la beta para implementaciones tempranas y la versión oficial estable. El 12 de noviembre de 2020, la actualización beta y las compilaciones estables posteriores introdujeron dos tipos de espacio de VR: Studio, usado desde el lanzamiento para transmisión en vivo y presentaciones de un solo espacio, y Room, añadido después para espacios detallados construidos por usuarios. Los usuarios pueden alternar entre los dos desde el menú.
THE SEED ONLINE, abreviado TSO, es un servicio de registro de datos para insertar efectos de escenografía y objetos sostenibles en espacios de VR, utilizable en servicios más allá de Virtual Cast. Maneja datos de personajes VRM y datos VCI, o Virtual Cast Interactive, para fondos y otros elementos. El concepto, cuyo nombre deriva de un término usado en Sword Art Online, se anunció con una versión alfa publicada el 23 de febrero de 2019, permitiendo el desarrollo y la publicación de objetos de VR, funciones de juego y efectos especiales, con soporte para Custom Cast y SHOWROOM V junto con Virtual Cast. Una beta a finales de marzo de 2020 elevó los límites de importación y añadió un sistema de ventas; la versión completada se puso en marcha en el verano de 2020. A finales de marzo de 2021, una aplicación de Virtual Cast, Inc. permitió la visualización en AR a través de TSO. El 2 de marzo de 2023, TSO se fusionó con VirtualCast.
El registro financiero no fue gentil. Dwango operó el sistema de Virtual Cast con Infinite Loop, transmitiendo en niconico Live, y el primer período de julio a diciembre de 2018 terminó con una pérdida neta de 156,5 millones de yenes. El 22 de abril de 2019, Dwango cambió al nuevo negocio TUNEDiD, y el 15 de abril de ese año, la subsidiaria de VTuber Rido y Watanabe Amaduction, que operaba a Hayamura Yu, se disolvieron para compensar el déficit. El 1 de octubre de 2019, se recaudaron aproximadamente 1.000 millones de yenes mediante asignación a terceros y otros medios para expandir el desarrollo de productos y las operaciones. Las instituciones educativas y la comunicación para el trabajo remoto también se presentaron como usos, con despliegue planificado en N High School y S High School, gestionadas por Dwango Gakuen. En AR, la compañía ofreció polaris, un sistema de AR en vivo que compone con un recinto de conciertos real en tiempo real a través de transmisión de video.
El 1 de octubre de 2023, se anunció una nueva estructura corporativa decidida en una junta extraordinaria de accionistas. La relación de capital con Infinite Loop se disolvió, convirtiendo a Virtual Cast en una subsidiaria de Dwango; la sede se trasladó a Tokio; el presidente Kentaro Matsui y Miyumiyu, quien había asumido el título de Team Virtual Officer, renunciaron. Togi Ota, representante de LOGIC&MAGIC, se convirtió en el nuevo presidente, y con la rentabilidad a la vista en el lado business-to-business, la compañía dijo que pasaría de las relaciones públicas pasivas a través de las actividades de los ingenieros hacia relaciones públicas activas dirigidas a aumentar los usuarios en una gama más amplia de campos.
Modelo de negocio
Virtual Cast vende acceso a un escenario, y vende el escenario en tres niveles. La licencia comercial se divide en consumer para individuos, business para corporaciones y enterprise, en la que Virtual Cast, Inc. misma apoya la producción de programas. El dinero llega desde varias direcciones en lugar de una sola: el lanzamiento en Steam se ha distribuido desde el 31 de julio de 2019, junto con una compilación para Oculus Quest 2 desarrollada por separado, y desde marzo de 2020 el servicio se ha distribuido en dos vías paralelas, una beta para implementaciones tempranas y una versión de producción estable, lo que permite a los operadores lanzar funciones rápidamente sin pedir a los broadcasters que apuesten sus programas a ellas.
El gifting es el motor de cara al consumidor. Los V Gifts permiten a los espectadores dejar objetos tocables en el espacio virtual, y bajo el Creator Incentive Program de niconico los streamers cobran según el número total de V Gifts que sus espectadores compran. El alcance de ese mecanismo se ha extendido plataforma por plataforma — a los regalos de SHOWROOM después del 28 de noviembre de 2019, y a los Super Chats de YouTube, que llegan como objetos en forma de tarjeta que llevan mensajes. En el lado de los smartphones, solo la aplicación de niconico Live lo soporta.
El conjunto de herramientas escala con el cliente. Studio, en uso desde el lanzamiento, se describe oficialmente como especializado para transmisión en vivo y presentación de un solo espacio, con un My Studio para gestionar la propia transmisión y la configuración de admisión, y estudios públicos que permanecen disponibles incluso cuando no hay ningún anfitrión presente; un menú permite a los usuarios saltar a otros estudios que están transmitiendo actualmente. Room, introducido en la actualización del 12 de noviembre de 2020, añade detección de contacto y colisión mediante colliders, soporta objetos VCI que persisten cuando se cambia la propia habitación, e incluye múltiples My Rooms por usuario para creación, invitaciones, configuración pública y listas blancas. Las cámaras de stream permiten a un usuario alternar entre una vista de VR del renderizado de escritorio desde su propia perspectiva y una transmisión en vivo alimentada a través de la cámara. Nada de esto requiere un casco: el Modo de Vista Directa ejecuta todo desde un monitor de PC, lo que amplía el grupo de personas a las que se les puede vender una licencia.
Impacto cultural
Una transmisión es una actuación unidireccional. Virtual Cast la convirtió en bidireccional. La función de drop-in permite a un visitante de VR entrar directamente en la transmisión de otro streamer, activable a discreción del anfitrión, y los envíos de espectadores empujan publicaciones de Twitter junto con comentarios e imágenes de niconico Live y SHOWROOM al propio espacio. La audiencia deja de ser una columna de texto que se desplaza y se convierte en algo que ocupa la sala y puede ser tocado.
Ese diseño llevó al servicio a lugares que los operadores no tuvieron que construir por sí mismos. El conjunto de herramientas soporta niconico Live, YouTube Live, OPENREC.tv, TwitCasting, Twitch, SHOWROOM y REALITY, y en niconico el software aparece no solo en transmisiones de usuarios y canales, sino repetidamente en programas oficiales con virtual YouTubers. THE SEED ONLINE extendió la misma lógica más allá de los propios muros de Virtual Cast al registrar datos VRM y VCI que otros servicios — Custom Cast y SHOWROOM V entre ellos — podían usar, y a través de TSO una aplicación de Virtual Cast, Inc. trajo la visualización en AR a la ecuación a finales de marzo de 2021. La compañía también ha presentado el software como un canal de comunicación para instituciones educativas y trabajo remoto, con despliegue planificado en N High School y S High School, gestionadas por Dwango Gakuen, y en AR ofreció polaris, un sistema que compone un recinto de conciertos real con metraje transmitido en tiempo real.
Los números asociados a ese alcance no fueron del tipo halagador al principio. La operación de Dwango del sistema de Virtual Cast con Infinite Loop produjo una pérdida neta de primer período de 156,5 millones de yenes de julio a diciembre de 2018, lo que provocó el giro del 22 de abril de 2019 hacia el nuevo negocio TUNEDiD y la disolución del 15 de abril de 2019 de la subsidiaria de VTuber Rido y de Watanabe Amaduction, que operaba a Hayamura Yu, para compensar el déficit. El 1 de octubre de 2019, llegaron aproximadamente 1.000 millones de yenes mediante asignación a terceros y otros medios para expandir el desarrollo y las operaciones. Para el 1 de octubre de 2023, cuando se anunció la nueva estructura — disueltos los lazos de capital con Infinite Loop, sede trasladada a Tokio, el presidente Kentaro Matsui y Miyumiyu renunciando, el representante de LOGIC&MAGIC Togi Ota asumiendo la presidencia — el lado business-to-business había llegado al punto en que la rentabilidad estaba a la vista, y la compañía dijo que pasaría de la promoción pasiva de los ingenieros hacia una promoción activa dirigida a atraer usuarios en muchos más campos. El escenario había sido construido para una caja de comentarios. Resultó que la caja de comentarios era un mercado.